Le Gattilier

Étymologie :

• AGNUS-CASTUS, subst. masc.

Étymol. ET HIST. − 1456 bot. « arbrisseau de la famille des gattiliers » (G. de Villiers, Traité d'hippiatrie ds Dauzat 1968); xves. (Grant Herbier, n°10, ds Gdf. Compl. : Agnus-castus est ung abrecel). Composé du gr. α ́ γ ν ο ς « gattilier, agnus-castus » (Hymnes homériques, Merc. 410 ds Bailly) transcrit sous la forme agnos ou agnus par les Latins qui l'appellent aussi vitex (Pline, Nat. 24, 59 ds TLL s.v. agnus 2, 1366, 32 : non multum a salice vitilium usu distat vitex... Graeci lygon vocant, alias agnon, quoniam matronae Thesmophoriis Atheniensium castitatem custodientes his foliis cubitus sibi sternunt) et du lat. castus « chaste », trad. du gr. α ̔ γ ν ο ́ ς, de même sens, rapproché, en raison de sa quasi-homophonie, de α ́ γ ν ο ς et formant avec lui un syntagme-calembour.

• GATTILIER, subst. masc.

Étymol. et Hist. 1755 « agnus-castus » (Duhamel du Monceau, Arbres et arbustes, II, 358 ds DG). Dér., à l'aide du suff. -ier*, de l'esp. (sauz) gatillo « id. », attesté dep. 1495 (Nebrija, sous la forme sauze gatillo d'apr. Cor., s.v. sauce), composé de sauce « saule » (du lat. salix « id. ») et d'un dér. de gato (chat*) à cause de l'aspect doux et velu des fleurs de cette plante (Cor., loc. cit.).

Lire également les définitions de Agnus-Castus et Gattilier afin d'amorcer la réflexion symbolique.

Autres noms : Vitex agnus-castus - Agneau chaste - Agnus-castus - Arbre au poivre - Arbre chaste -Herbe au poivre - Petit poivre - Poivre de moine - Poivre des moines - Poivre saiuvage -

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Botanique :

Marie d'Hennezel, autrice de Les Plantes pour tout guérir et booster sa santé (Éditions Rustica, 2015) nous présente le Gattilier :

Vitex agnus-castus L.

NOM COMMUN : Agneau chaste - Arbre au poivre - Herbe au poivre - Petit poivre - Poivre de moine - Poivre sauvage.

FAMILLE : Verbénacées.

ORIGINE : Le gattilier, originaire des régions méditerranéennes, pousse dans tous les pays à climat subtropical.

Un peu d’histoire : Le nom « agneau chaste » rappelle la légende des temps homériques qui fit de cet arbre un des poisons des jeux de l’amour.

L’étymologie du nom scientifique vient du grec agnos (pur) et kastys (chaste). Quant à vitex, ce terme viendrait de vitilium, qui signifie « tressage », parce qu’on utilisait les branches, à la fois souples et résistantes, des divers arbustes de ce genre botanique pour fabriquer des clôtures en clayonnage.

Les bienfaits thérapeutiques du gattilier sont utilisés depuis l’Antiquité. On sait par les textes anciens que Dioscoride, médecin grec, extrayait les graines de la baie de gattilier et s’en servait pour fabriquer un remède destiné à apaiser le désir sexuel. On l’utilisait dans une optique analogue au Moyen Âge, où les baies étaient consommées par les moines voués au célibat. C’est à cette époque que remonterait le nom de « poivre de moine » que l’on donne parfois au gattilier. L’effet calmant des baies sur la libido n’a toutefois pas été démontré par des études scientifiques.

Le gattilier tombe par la suite quelque peu dans l’oubli, avant de revenir sur le devant de la scène des médecines douces en 1943. A cette époque, un laboratoire allemand entreprit d’extraire du gattilier l’une de ses principales substances, l’agnuside, pour soulager les douleurs prémenstruelles au niveau des seins. En 1950, on se sert en France d’extraits de gattilier pour soulager ces douleurs d’origine hormonale.

Le gattilier est aujourd’hui une valeur sûre parmi les plantes employées en phytothérapie pour les troubles du cycle menstruel et de la ménopause.

Aspect botanique : Cet arbrisseau de 1 ou 2 m de haut a des feuilles caduques opposées, pétiolées, de cinq à sept folioles, lancéolées, entières, vert clair sur le dessus et plus ou moins blanchâtres sur le dessous. Ses fleurs rose pourpre ou blanches sont groupées en longues grappes terminales droites. Le fruit est comme un grain de poivre et contient quatre graines.

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Vertus médicinales :

Marie d'Hennezel, autrice de Les Plantes pour tout guérir et booster sa santé (Éditions Rustica, 2015) nous offre des recettes concrètes en lien avec les propriétés thérapeutiques du Gattilier :

Utilisations : C’est la graine du gattilier qui est utilisée en tisane et sous forme de comprimés.

Calmante, la graine se révèle très efficace en cas de douleurs mammaires, elle calme l’irritabilité liée au syndrome prémenstruel et lutte contre l’insomnie.

Puissant antispasmodique, elle régule le cycle féminin et se révèle efficace en cas de douleurs des règles sous forme de spasmes de l’utérus et lors des troubles de la ménopause ou de la pré-ménopause.

Le gattilier est recommandé dans toutes les périodes de la vie où le cycle menstruel est irrégulier, comme la pré-ménopause. Cependant ses vertus supposent des traitements de 2 ou 3 mois, voire plus, avant d’en ressentir les bienfaits.

Préparations : La tisane de graines de gattilier se prépare en décoction de 3 minutes, suivie d’une infusion de même durée, feu éteint et récipient couvert, à raison de 3 pincées par litre d’eau. Son odeur est aromatique et agréable et son goût reflète bien l’appellation de poivre qu’on lui donne : piquant et poivré.

Une recette simple : Je conseille, compte tenu de la lenteur de leur action, de consommer les graines de gattilier plutôt en comprimés qu’en tisane. C’est plus facile et moins contraignant.

Toxicité et précaution d’emploi : Le gattilier est déconseillé aux femmes enceintes ou allaitantes, ou qui suivent un traitement hormonal (pilule contraceptive ou œstrogènes), car la plante agit sur la fonction hormonale.

Effets secondaires possibles : nausées, irritations gastriques et troubles cutanés, diarrhée, crampes, maux de tête, augmentation du flux menstruel. À cause de son effet sur les récepteurs de dopamine, il est suggéré d’éviter de prendre du gattilier en parallèle de médicaments pour la maladie de Parkinson.

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Usages traditionnels :

Dans La Vie érotique de mon potager (Éditions Terre Vivante, 2019), Xavier Mathias nous donne quelques précisions supplémentaires sur un usage inattendu du Gattilier :

Le Gattilier ou quand l'agneau chaste devient le poivre des moines ! On l'aura deviné, les autorités cléricales, toujours soucieuses de cet état d'esprit apaisé permettant de favoriser les bonnes mœurs chez leurs moines -amateurs toutefois de bonne chair et de nourritures, certes qu'on imagine frugales mais savoureuses malgré tout - voyaient d'un très mauvais œil la culture ou la consommation de plantes « chaudes ». C'est à ce titre que le poivre était prohibé sur les tables monacales. En revanche, les graines du Vitex agnus-castus (gattilier), une verbénacée aux magnifiques fleurs bleu-mauve ou parfois blanches, dont les feuilles et graines, à l'amertume et au piquant prononcés, pouvaient faire illusion, étaient autorisées.

Même si rien ne l'établit (1), ce gattilier qu'on appelait « poivre des moines » était réputé tellement anaphrodisiaque qu'on prétendait que ne serait-ce que porter sur soi un couteau dont le manche était taillé dans son bois très dur suffisait à couper toute envie ! Imaginez alors les effets des graines et des feuilles sur les malheureux qui les ingéraient !

Note : 1) Des études récentes tendraient même à prouver plutôt le contraire et ont démontré, quoi qu'il en soit, ses vertus pour la régulation des menstruations féminines.

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Symbolisme :

Louise Cortambert et Louis-Aimé. Martin, auteurs de Le langage des fleurs. (Société belge de librairie, 1842) nous livrent leur vision de cette petite fleur :

Hiver - Janvier.

AGNUS-CASTUS - FROIDEUR - VIVRE SANS AIMER.

Dioscoride, Pline et Galien nous apprennent que les prêtresses de Cérès formaient leur couche virginale des rameaux odorants de cet arbrisseau, qui se couvre de longs épis de fleurs blanches, purpurines ou violettes, et qu'elles le regardaient comme le palladium de leur chasteté : nos religieuses buvaient une eau distillée de ses rameaux, pour éloigner de leurs cellules solitaires les pensées terrestres. Plusieurs ordres de moines portaient habituellement un couteau dont l'anche était fait du bois de l'agnus-castus, comme un moyen sûr de rendre leurs cours insensibles. Ainsi, ce joli arbuste a été de tout temps l'emblème de la froideur.

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Dans Les Fleurs naturelles : traité sur l'art de composer les couronnes, les parures, les bouquets, etc., de tous genres pour bals et soirées suivi du langage des fleurs (Auto-édition, Paris, 1847) Jules Lachaume établit les correspondances entre les fleurs et les sentiments humains :

Agnus castus - Froideur.

Les prêtresses de Cérès formaient leur couche virginale des rameaux de cet arbuste, qu’elles considéraient comme le palladium de leur chasteté. Dans ces derniers temps plusieurs ordres religieux faisaient usage d’eau distillée à ’agnus castus pour calmer les ardeurs des sens.

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Adolphe de Chesnel, auteur d'un Dictionnaire des superstitions erreurs préjugés et traditions populaires (J. P. Migne Éditeur, 1856) partage les informations suivantes :

AGNUS-CASTUS ou gattilier. Plante qui, au moyen âge, était placée au premier rang des anti-aphrodisiaques, quoique cette propriété n'ait jamais été bien constatée, à moins toutefois qu'on ne l'attribue à l'odeur de camphre que cette espèce exhale. Chomel cite un pasteur qui préparait avec les semences de l'agnus-castus un remède infaillible pour entretenir la continence ; et, au XVIII siècle encore, on composait avec ses baies un sirop dont on faisait usage dans les Couvents. Ces baies entraient aussi dans la composition de divers philtres préconisés par les sorcières. La célébrité des vertus de ce végétal nous venait au surplus des anciens. Les mères athéniennes, se disposant à sacrifier à Cérès dans les Tesmophories, s'arrangeaient un lit avec des feuilles d'a gnus-castus, afin de se mettre dans l'état physique le plus favorable à la chasteté.

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D'après Pierre Zaccone, auteur de Nouveau langage des fleursavec la nomenclature des sentiments dont chaque fleur est le symbole et leur emploi pour l'expression des pensées (Éditeur L. Hachette, 1856) :

GATTILIER — PURETÉ - CHASTETÉ.

Les fleurs du gattilier sont bleues et blanches , disposées en grappes droites à l'extrémité des rameaux.

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Emma Faucon, dans Le Langage des fleurs (Théodore Lefèvre Éditeur, 1860) s'inspire de ses prédécesseurs pour proposer le symbolisme des plantes qu'elle étudie :

Gattilier ou Agnus-Castus - Célibat - Chasteté - Existence sans amour.

Cet arbrisseau, très élégant, est indigène du midi de la France ; il appartient à la famille qui a pour type la verveine. Ses fruits sont aromatiques et d'une saveur âcre, ce qui a fait donner au gattilier le nom d'arbre au poivre. Chez les Grecs, pendant le temps des fêtes consacrées à Cérès, les femmes se faisaient un lit de ses rameaux pour conserver le calme des sens ; son nom grec agnos signifie chaste, dont castus est la traduction latine.

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Selon Le Livre des superstitions, Mythes, légendes et croyances (Éditions Robert Laffont, 1995, 2019) proposé par Éloïse Mozzani,

Cet arbrisseau méditerranéen à grappes de fleurs mauves (appelé également gattilier), réputé pour ses vertus calmantes et pour l'odeur de camphre qu'exhalent ses branches, possède la vertu de dissiper les rêves ou les pensées érotiques, de conserver l'innocence, tout en ayant un pouvoir contraceptif. Castus est d'ailleurs la traduction du grec hagnos (chaste). Les jeunes filles de l'ancienne Grèce s'ornaient de ses fleurs et couchaient sur ses feuilles pour protéger leur pureté et leur virginité, tandis que les moines chrétiens, au XVIIIe siècle encore, portaient des ceintures d'agnus-castus et buvaient un breuvage à base de ses baies, afin de vivre leur chasteté sans difficulté, d'où le surnom de "poivre des moines" que prit la semence de l'arbrisseau, d'où également la présence d'agnus-castus autrefois dans tous les monastères. Dans les îles ioniennes, la croyance ses vertus anti-aphrodisiaques donna naissance au proverbe : "Celui qui passe près de l'agnus-castus et n'en coupe point une branche choisie doit perdre sa jeunesse."

Selon une croyance du XVIIIe siècle, une branche de gattilier glissée sous un oreiller protège le dormeur des "visions fantastiques". En outre, le gattilier permet d'éviter un empoisonnement et guérit de la coqueluche.

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Jean-Christophe Vincent, auteur d'un article intitulé "Le xoanon chez Pausanias : littératures et réalités cultuelles." (In : Dialogues d'histoire ancienne, vol. 29, n°1, 2003. pp. 31-75) précise un emploi religieux du gattilier :

D'autres essences sont connues pour leurs pouvoirs exceptionnels. Ainsi le gattilier (Àoyoç ou âyvoç) est recommandé pour sa capacité à ralentir l'activité sexuelle des femmes, ce qui paradoxalement renforce leur fécondité [voir note ci-dessous]. On connaît le récit de l'idole d'Héra à Samos, miraculeusement retrouvée dans un gattilier (Athénée 15, 672 d-e), ce qui rappelle l'histoire d'Artémis Orthia à Sparte (cf. infra). De même, on connaît un Asclépios à Sparte (3, 14, 7, c'est le seul xoanon d'Asclépios en Grèce), qui porte bien son surnom, Agnitas, en vertu de quelque remède tiré de ce bois. La même réalité curative est décrite à propos de l'Apollon Korynthos de Corôné (4, 34, 7), mais Pausanias, une fois de plus, ne nous dit pas dans quel bois il était sculpté.

Note : Cet effet fécondant (en particulier lors des Thesmophories) a très bien été analysé par C. Calame, Les Chœurs des jeunes filles en Grèce archaïque, I, Rome, 1977, p. 288.

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Mythologie :

Selon Angelo de Gubernatis, auteur de La Mythologie des plantes ou les légendes du règne végétal, tome 2 (C. Reinwald Libraire-Éditeur, Paris, 1882),

AGNUS-CASTUS (Vitex agnus-castus L.). Espèce de saule consacré à Esculape, et, d'après Pausanias, dans l'ile de Samos, à Junon. Dans les fêtes athéniennes des Thesmophores, les jeunes filles s'ornaient des fleurs de l'agnus-castus et couchaient sur les feuilles de cette plante, pour garder leur pureté et leur état de vierges. Dans les noces helléniques, les jeunes mariés portaient des couronnes d'agnus-castus employées aussi comme un moyen d'éloigner tout empoisonnement. Dans l'île de Crète, ainsi que nous l'apprend Elpis Melaina dans ses Kreta-Bienen (München, 1874), l'agnus-castus accompagne une malédiction des jaloux ; c'est l'agnus-castus qui, dans un chant populaire, souhaite qu'un amoureux puisse perdre son amie. Dans le livre infâme, mais, sous plusieurs rapports, instructif du docteur Venette, intitulé La Génération de l'homme (Londres, 1779, I, 231-32), nous trouvons ces détails sur l'agnus-castus : « Les femmes athéniennes, qui servoient aux cérémonies que l'on faisoit à l'honneur de Cérès, préparoient des lits avec des branches d'agnus-castus dans le temple consacré à cette déesse. Elles avoient appris par l'usage que l'odeur des branches de cet arbre combattoit les pensées impudiques et les songes amoureux. A leur exemple, quelques moines chrétiens se font encore aujourd'hui des ceintures avec des branches de cet arbre, qui se plie comme de l'osier, et ils prétendent par là s'arracher du cœur tous les désirs que l'amour y-pourroit faire naître. En vérité, la semence de cet arbre, que les Italiens appellent piperella, et que Sérapion nomme le poivre des moines, fait des merveilleux effets pour se conserver dans l'innocence ; car si l'on en prend le poids d'un écu d'or, elle empêche la génération de la semence ; et, s'il en reste encore après en avoir usé, elle la dissipe par sa sécheresse, et puis sa qualité astringente resserre tellement les parties secrètes, qu'après cela elles ne reçoivent presque plus de sang pour en fabriquer de nouvelle. N'est-ce point pour cela que la statue d'Esculape étoit faite de bois d'agnus-castus et qu'aujourd'hui, dans la cérémonie du doctorat des médecins, on ceint les reins du nouveau docteur avec une chaîne d'or, qui rafraîchit d'elle-même, pour lui marquer qu'en faisant la médecine, il doit être pudique et retenu avec les femmes ? » Mon frère Henri, consul d'Italie en Orient, m'apprend que dans l'île de Sainte-Maure (Îles Ioniennes), la croyance à la propriété purificatrice de l'agnus-castus est tellement populaire qu'elle donne lieu à ce proverbe caractéristique : « Celui qui passe près de l'agnus-castus et n'en coupe point une branche choisie doit perdre sa jeunesse, tout palicare qu'il puisse être. » A l'agnus-castus, appelé par les anciens Grecs lugos, par les Grecs modernes lugeia, et par les Épirotes bromozulon, est aussi attribuée la propriété de guérir la coqueluche. — Il est curieux de comparer avec les notions précédentes sur la prétendue vertu de l'agnus-castus, l'indication, quelque peu contradictoire, fournie par Johnston (Thazonatographia naturalisa, Amsterdam, 1670) des Scalig. Exerc. (175, sect. I, 191) : « Agnacath est arbor pyri facie et magnitudine, perpetuo folio viridissima, nitidissimaque superficie. Adeo validos ad coitum efficit (en conservant, sans doute, la jeunesse perpetuelle), ut miraculo sit omnibus ejus efficacia. Huic affinis est radix in Atlantis jugis occidentalibus, quae pars Surnaga, ab incolis nuncupatur. Huius usus mirificum ad Venerem suppeditat robur. Ajunt super eam si quis urinam reddiderit illico urgeri libidinibus. Virginibus quae praesunt pascuis, si super ea sedeant aut urinam faciant, perinde membrana natura^ rumpitur, atque si a viro fuerint vitiatae. » Scaliger s'était à son tour renseigné auprès de ce Jean Léon dit l'Africain (né à Grenade, élevé en Barbérie), dont on lit chez Ramusio une description assez étendue de l'Afrique : « Surnag, dit-il, est une racine qui pousse sur l'Atlas du côté de l'occident, à laquelle les gens du pays attribuent la propriété de ranimer le membre de l'homme et de faciliter le coït, si on la mange dans quelque électuaire. On assure aussi que, si l'on pisse sur cette racine, de suite il y aura érection du membre, et que bien des jeunes filles, rien que pour avoir pissé sur cette racine, ont perdu leur virginité. » Je ne dois pas non plus oublier ici ce que nous apprenait au seizième siècle Dall' Horto, dans son Hist. des Aromates de l'Inde, au sujet des feuilles du Vitex Negundo ou Sambali (Indrasurd ou boisson enivrante d'Indra est l'un de ses noms sanscrits) : « Les femmes, dit-il, assurent que si elles en boivent le jus. elles en deviennent de suite enceintes. » Plus loin : « Les feuilles ont une certaine aigreur comme le cresson, ce qui prouve que la plante est par elle-même chaude. Il a été prouvé que la plante a la propriété de dompter la luxure, ce qui a fait croire que le negundo et l'agnus-castus sont la même plante ; mais on se trompe grandement, parce que l'agnus-castus est tout autre. »

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